Основанием классической астролябии работает тарелка с вертикальными краями — круглая деталь с бортиком. Наверху расположено подвесное кольцо для точной нивелировки прибора относительно горизонта. На внешнем лимбе тарелки присутствует шкала, оцифрованная в градусах и в часах. Цифры и буквы на лицевой и обратной стороне написаны арабской вязью.
В основание вложен тимпан — круглый плоский диск, на поверхности которого нанесены точки и линии небесной сферы, сохраняющиеся при суточном вращении земли. В центре тимпана полюс мира и концентрические с ним окружности небесного экватора, северного тропика и южного тропика, прямая вертикальная линия небесного меридиана, горизонт параллелей, точка зенита и проходящие через неё азимутальные круги. Положение горизонта и зенита меняется в зависимости от широты и места наблюдения на поверхности Земли. Для наблюдений с северных и экваториальных широт изготовлены пять плоских тимпанов.
Астролябия относится к арабскому типу, который первыми получили португальцы после ухода мавров с территории Испании. Популярным и распространенным инструментом навигации в Европе астролябия стала в эпоху Возрождения, в 14 веке, как инструмент астрономических наблюдений и прокладки курса кораблей по звездам и небесным светилам.
Бронзовая астролябия называется совершенной. В этой астролябии, изобретённой ас-Сагани, за центр принимается произвольная точка небесной сферы. В этом случае круги сферы изображаются на тимпане уже не кругами и прямыми линиями, а кругами и коническими сечениями.